1840年鴉片戰爭以后，資本主義國家剩余物資大量傾銷中國，撞開了中國封建經濟閉關自守的大門。在商品貨幣關系的沖擊下，自然經濟逐漸趨于瓦解，資本主義制度漸漸取代了封建制度。1874年，英國最大的一家拍賣行在我國商品經濟發展較快的上海開設了一家遠東子公司;魯意斯摩拍賣公司，從此，上海灘出現了藍白方格旗。隨后，英商的瑞和洋行、羅森泰洋行，法商的三法洋行，日商的新泰洋行，丹麥的寶和洋行等紛紛掛牌，開展拍賣業務。 北京城最早的拍賣行，是光緒末年出現在崇文門大街上的魯麟洋行，經理是外國人。當時東效民巷外國人比較集中，常將回國前不愿帶走的衣物、家具之類送到洋行出售，而洋行則采取當眾拍賣的處理方法。拍賣現場的桌子上站著一個口齒伶俐、眼疾手快的伙計充當拍賣人，左手持木板，右手持木槌，先把拍賣品作一簡單介紹，圍觀的買主隨意喊價，價格抬到一定高度后，無人再愿加價，用木槌敲響木板，算是拍賣成交。買主當場交款，賣主當場領錢，拍賣行按比例得傭金。由于這種交易方法比較公平而且速度快，生意十分興隆?！　?BR>　　1945年抗日戰爭勝利后，國民黨政府開始全面接收敵偽物資產業。并成立了“清查接收處理敵偽物資團”，對大批敵偽資產進行拍賣處理，以圖充裕國庫。據統計，當時拍賣的敵偽資產總值為5萬億元。但由于官員腐敗行為相當嚴重，利用拍賣機會中飽私囊，堪稱國民黨政府的一大發明，亦給舊中國拍賣業留下了不光彩的一頁。
　　1958年，舊中國遺留下來的最后一家拍賣行在天津關閉，一個拍賣的舊時代結束了，由此，拍賣在中國中斷了30年。1986年，廣州借我國改革開放前沿陣地的優勢，率先在全國恢復成立了第一家拍賣行，中國拍賣業由此進入了恢復、試點階段。1996年是中國拍賣業歷史上十分重要的一年，《中華人民共和國拍賣法》的頒布，這標志著中國拍賣業進入了規范發展時期。
　　時至今日，風風雨雨百余年歷程，飽受挫折和苦難的中國拍賣業已經發展壯大。據不完全統計，全國目前已有拍賣企業千余家，分布在全國的各個省、市、自治區；拍賣活動已經由初期的沿海、大城市伸至內地、中小城市；拍賣從業人員達2萬余人，全國拍賣年成交額近400億元；年拍賣1萬多場次。拍賣的服務領域已涉及商業、物資、紡織、郵電、房產、金融、文物、土地管理等十幾個領域；拍賣標的范圍也由最初的一般生活消費品和生產資料擴大至不動產、土地使用權、文物古董、翡翠珠寶、近現代書畫、古籍版本、音樂作品版本、作家書稿、影視作品發行權、科技成果、小型企業、破產企業財產、市場攤位、汽車牌照、電話號碼、體育明星獎牌、無線傳呼頻率以及列車、飛機冠名權、橋梁道路命名權、股票權益等等，從有形的商品發展到無形的商品（權利），在無形的商品（權利）方面更呈現豐富多彩的特點。同時，中國拍賣業已經初步嘗試了走向國際拍賣市場的實踐，在與國際拍賣的接軌方面做了有益的探索。 　　
　　中國拍賣業已經成為中國社會主義市場體系的一個新興行業，它和期貨、批發、租賃、舊貨和其他各種商品市場、要素市場一起，共同構筑了中國較完整的市場框架，拍賣作為一種行業已深入千家萬戶。
　　我們可以這樣說，經過20多年的改革開放，我國經濟發展和管理體制都進入了以市場化、法制化、國際化為特征的新的歷史階段。這一歷史階段，為拍賣業的發展不斷提出新的要求，也不斷提供新的發展機遇。我們必須對當前與拍賣業發展相關的經濟政策與體制改革的政策導向有充分的了解和認識，才能把握時代的脈搏，拍出輝煌的明天。